Qu’est-ce que la variole ?

La variole est une maladie infectieuse du passé qui a été éliminée par la vaccination. La maladie est causée par le virus de la variole qui se propage et se transmet d’une personne à l’autre. Les personnes touchées par le virus de la variole tombent gravement malades, avec une forte fièvre et une éruption cutanée caractéristique. Le dernier cas de variole au monde s’est produit en Somalie en 1977. En 1980, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré cette maladie éradiquée. Des échantillons du virus de la variole ont été stockés à des fins de recherche aux États-Unis et en Russie. Cela a fait craindre que la variole puisse un jour être utilisée comme agent dans une guerre biologique.

Quelle est l’histoire de la variole ?

On pense que la variole existe depuis plus de 12 000 ans. Des preuves d’infection ont été trouvées sur des momies de l’Égypte ancienne. La variole s’est répandue dans le Nouveau Monde au XVIe siècle, apportée par les explorateurs et conquérants européens. Comme les habitants autochtones n’étaient pas immunisés contre la maladie, la variole a décimé les peuples indigènes. À la fin du XVIIIe siècle, une méthode efficace de vaccination a été trouvée.

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Comment la variole a-t-elle été transmise ?

La variole a été transmise par infection directe du patient ou par des objets personnels contaminés tels que des vêtements ou des draps. Le virus a été éliminé par les excrétions du nez et de la gorge ou de la salive, ou par les croûtes résultant de lésions cutanées typiques. Les personnes atteintes de la variole sont particulièrement contagieuses au cours de la première semaine de la maladie. Toutefois, le risque de contagion est présent jusqu’à la chute des gales de l’éruption, ce qui survient habituellement après trois semaines.

Quels étaient les symptômes de la variole ?

L’incubation de la maladie a duré environ une à deux semaines, et l’infection a commencé dès l’apparition des premiers symptômes : fièvre, maux de tête, douleurs musculaires, vomissements, sensation de malaise général, qui ont duré environ 3 à 4 jours, suivis d’une éruption cutanée avec de petites taches rouges, d’abord dans la muqueuse de la bouche et ensuite étendues aux bras, au tronc et aux jambes, après l’apparition de ces taches le patient a commencé à se sentir mieux et la fièvre a disparu. En quelques jours, ces petites taches se sont transformées en véritables vésicules ombilicales, qui sont devenues des pustules en quelques jours. La température corporelle a augmenté à nouveau et est restée élevée jusqu’à ce que ces pustules guérissent et se transforment en croûte. Le patient a alors été aggravé et est souvent mort de complications pulmonaires ou cardiaques. Dans les cas favorables, les croûtes sont tombées et ont laissé des cicatrices indélébiles et défigurantes sur le corps de la personne.

L’éruption se manifeste d’abord sous la forme de taches rougeâtres qui se transforment progressivement en pustules contenant du pus, qui se recouvrent d’une croûte au début de la deuxième semaine de la maladie. Après trois ou quatre semaines, les gales se détachent et tombent, laissant une tache blanchâtre et, éventuellement, une cicatrice sur la peau. L’éruption peut ressembler à celle provoquer par la varicelle, mais contrairement à cette maladie, les taches causées par la variole n’apparaissent pas d’abord sur la poitrine et l’abdomen, ne sont pas présentes sous les aisselles et seulement une étape de la maladie se manifeste à la fois. Par exemple, les pustules rougeâtres ne sont pas présentes en même temps que les gales.

Quel est le traitement de la variole ?

Aucun médicament n’a jamais été approuvé pour le traitement de la variole. Lorsque des cas de variole se sont produits, le seul traitement était symptomatique pour soulager la fièvre. Les antibiotiques étaient utilisés pour traiter la surinfection des lésions cutanées et les complications pulmonaires bactériennes. La gestion des patients atteints de la variole consiste en des soins de soutien sous la forme de fluides intraveineux, de médicaments pour réduire la fièvre et des antibiotiques pour éviter toute infection bactérienne secondaire qui pourrait survenir.

Peut-on prévenir la variole avec un vaccin ?

La vaccination contre la variole a été effectuée sur le bras par scarification de la peau à l’aide de lancettes préalablement immergées dans le vaccin, ou par de multiples ponctions. Après l’inoculation, une maculo-papule apparaît qui évolue ensuite en vésicule puis en pustule. Cette réaction locale s’accompagne parfois d’une forte fièvre et d’un gonflement des ganglions lymphatiques. Par la suite, une cicatrice permanente reste sur le site de l’inoculum.

Vaccin

Les personnes nées avant 1972 ont été vaccinées contre la variole. Toutefois, on ne connaît pas le niveau de protection dont bénéficient les personnes qui ont été vaccinées il y a plus de 20 ans. On doit donc en conclure que chaque personne peut contracter cette maladie. La vaccination des personnes atteintes de la variole dans les quatre jours qui suivent leur exposition au virus peut atténuer la gravité de la maladie ou même empêcher qu’elle ne se développe. Le gouvernement fédéral a conservé une certaine quantité de vaccins en cas d’urgence afin de vacciner le personnel des laboratoires qui pourrait être exposé au virus, de même que les personnes jugées essentielles aux interventions d’urgence afin de protéger les intérêts et la vie des Canadiennes et des Canadiens. Le gouvernement fédéral a conclu un marché avec un fabricant local afin d’acheter des quantités supplémentaires de vaccins en cas d’urgence. Toutefois, la vaccination générale de la population contre la variole n’est pas recommandée comme mesure de prévention pour l’instant. Par conséquent, le vaccin contre la variole n’est pas disponible au milieu médical et à la population générale à cette fin.

Quelles sont les complications pouvant entraîner la variole ?

Les complications de la variole sont fréquentes et peuvent toucher la peau surinfection, le cœur, les poumons, le système nerveux, le système urinaire. Les personnes qui se remettent de la variole ont généralement de graves cicatrices, notamment sur le visage, les bras et les jambes. Dans certains cas, la variole peut provoquer la cécité.

Quels sont les tests à effectuer pour savoir si vous avez contracté la variole ?

De nos jours, il est absolument improbable qu’un cas de variole soit porté à l’attention du médecin. Avant l’éradication de la maladie, le principal problème était de distinguer la variole des autres éruptions généralisées causées par le virus. Le diagnostic est basé sur l’examen du liquide à l’intérieur de la vésicule, avec l’identification de l’ADN du virus de la variole. Même un seul cas confirmé de variole serait considéré comme une urgence sanitaire internationale.